第九話　噛まれるのは痛いだろうな。

　サクは狼に囲まれながら、自分の背と木の間にヤネリを庇かばうように体をずらす。右の狼が飛びかかろうと四肢ししに力を込めるのが見えた。絶対に敵わないことはわかっている。それでも、ヤネリだけは守らなければならない。
　母からいつもサクはお兄ちゃんなんだから、と言われ反感を覚えることもあった。でもヤネリはいつもサクを信頼している。できることをいつもしてきたから。いまヤネリを守ってあげられるのは自分しかいない。
　この状況で自分に何ができるわけでもない。狼をどうにかできるなんて思えない。それでも、木の棒を振るって右の狼の頭を狙う。
　狼は木の棒に噛かみつき、頭を振って木の棒を奪おうと暴れる。サクは体を引っ張られているうちに、左側から別の狼が襲いかかる。
「わあああああ！」
　サクは咄嗟とっさに貫頭衣ふくの帯に差していた小刀を左手で引き抜く。父のサマトが工房で作り護身用に持たせてくれた青銅製のものだ。左から迫る狼の口の中にサクの左手は滑り込み、狼の喉のどを刺した。だが左腕に狼の牙が食い込む。
「いいいぃ……！」
　呻うめき声が漏もれる。狼は左腕に噛みついたまま息絶いきたえた。しかし、気づけば後ろから別の狼が迫っており、首に噛みつかれる。
　こひゅ、というような息が漏れ、目の前が暗くなる。首が熱い。体は寒い。
「さっちゃん！さっちゃん！はなして！」
　ヤネリが叫んでいる。逃げて、と伝えたいが声の代わりに喉の奥から血が漏れ出す。お父さん、先生、まだかな……。

　ヤネリは狼に抱きついてサクから引き剥はがそうとするが、狼が体を震わせると地面に投げ出される。ぶつけた肘ひじと膝ひざが痛くてヤネリの目から涙がぽろぽろと流れるが、起き上がってよたよたと狼に掴つかみかかる。
「さっちゃんを、はなせ」
　狼の後ろ足に蹴けられ、ヤネリの脛すねから血が流れる。痛いけれどいまはそれどころじゃない。
「はな……」
　ぽん、と唐突にヤネリの体が吹き飛び、直後に背中を激しい痛みが襲う。息ができない。
「っ……」
　ヤネリがいたところに大きな狼が佇たたずんでおり、こちらを見下ろしている。サクの喉元のどもとに噛みついた狼の口元からたくさんの血が滴したたり、サクが狼の口に力なく咥くわえられている。
　大きな狼が口を開く。
「今頃、我らの群れはお前の村の者たちを屠ほふっていることだろう。村の中にいれば、生き残れるものはいない。人の子が一人では生きていけぬ。もう一度だけ問う。お前は、人の子にしては見どころがある。ついてくるなら、群れに加えても良いが、どうする？」
　サクの首から血がたくさん流れている。もう生きていないだろう、とわかってしまった。ナギはお父さんと先生を連れて戻って来るかな。そうしたら、こんな狼すぐにやっつけちゃうのに。ぼく一人では何もできない。でも。
「さっちゃんをかえしてよ。そしたら、ついていってもいい」
　ヤネリは大きな狼の目をまっすぐに見つめた。この狼は、本当はぼくのことを殺したくないんじゃないかな。なぜか、そう思った。狼は、尻尾しっぽを一振りする。
「……もう死んでいる。生き返すことはできない」
　ヤネリの目に映る狼の姿がさらに滲にじむ。
「うん。やっぱりそうだよね」
　ヤネリは目を閉じた。噛まれるのは痛いだろうな。もうできることはなくなってしまったから、せめて自分の血は見たくなかった。

　オオシはその様子を見てやはり群れに加えたいと感じた。この子どもが群れに加われば我が子と友人になれたかもしれない。だが、弱くとも家族を守ろうとする意思の強さに惹ひかれている。この子は決して家族を殺した相手とは相容あいいれないのだろう。オオシと同じだ。だから。口を開けて、ヤネリに近づく。せめて一息で殺してやろう。

　顔に生暖なまあたたかい何かがかかるのを感じる。狼の涎よだれだろうか。ヤネリはもう死んでしまうのだとぼんやり受け入れた。